El mercantilismo es un grupo de ideas económicas que considera que la prosperidad de una nación o Estado depende del capital que pueda tener y que el volumen global de comercio mundial es inalterable. El capital, que está representado por los metales preciosos que el Estado tiene en su poder, se incrementa sobre todo mediante una balanza comercial positiva con otras naciones o, lo que es lo mismo, que las exportaciones sean superiores a las importaciones. El mercantilismo sugiere que el gobierno de cualquier nación debería buscar la consecución de esos objetivos mediante una política proteccionista sobre su economía, favoreciendo la exportación y desfavoreciendo la importación, sobre todo mediante la imposición de aranceles. Por esto mismo, se caracterizó por favorecer fuertemente la injerencia del Estado en la economía.
Cuadro de Le Lorrain
(Puerto de mar francés en 1638, momento cumbre del mercantilismo)
Internacionalmente, el mercantilismo sirvió indirectamente para impulsar muchas de las guerras europeas del periodo, y pudo haber sido causa y fundamento del imperialismo europeo, dado que las grandes potencias de Europa luchaban por el control de los mercados disponibles en el mundo.
La palabra procede de la palabra latina mercari, que tiene el sentido igual al castellano mercantil, en el sentido de llevar a cabo un negocio, y que procede de la raíz merx que significa mercancía.
El desarrollo de las clases y la bibliografía presentada apuntan a un conocimiento básico de este conjunto de ideas: sus bases, las principales características de cada una de sus etapas, método y objetivo de la investigación, las políticas nacionales a las que apuntaba, su concepción de la riqueza y rol del Estado, su visión del comercio, de la política fiscal, los sectores económicos y su mirada
